La mission Curiosity sur Mars

La mission Mars Science Laboratory (MSL), avec à son bord le rover Curiosity, fut lancée le samedi 26 novembre par une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral en Floride et atteint la surface de Mars le 6 août 2012 après un voyage de huit mois et demi.
Le but de cette mission est d’étudier l’histoire géologique de Mars et de voir si les conditions étaient réunies dans un passé lointain pour permettre l’apparition d’une vie microbienne.

Le rover Curiosity

Mars Science Laboratory est la mission robotique la plus ambitieuse de la NASA et a coûté 2.5 milliards de dollars.
Le rover Curiosity est un vrai laboratoire d’analyse : 900 kilogrammes, dont 80 kilogrammes pour dix instruments scientifiques, trois mètres de long, 2,7 mètres de large, 2,1 mètres de haut.
Il peut se déplacer grâce à six roues et à un générateur d’énergie nucléaire au plutonium, ce qui lui donne plus d’autonomie que les panneaux solaires d’autres missions.
Curiosity dispose d’un bras télécommandé de 2.1 mètres de long qui lui permet d’analyser le sol et les roches aux alentours, mais aussi de forer et de récolter des échantillons pour les autres instruments.
Il possède un mât avec une caméra couleur stéréo et haute définition, ainsi qu’un laser capable de vaporiser la surface du sol jusqu’à une distance de sept mètres. Il peut ainsi faire une analyse spectroscopique à distance et choisir les meilleures cibles.

L’arrivée sur Mars

Le rover était trop lourd pour utiliser la méthode des airbags des missions Spirit et Opportunity. Une technique beaucoup plus complexe et précise était donc nécessaire.
Le freinage commença avec les moyens habituels, bouclier thermique jusqu’à sept kilomètres d’altitude, puis parachute jusqu’à une altitude de deux mille mètres.
A ce moment-là, un module d’atterrissage placé au-dessus du rover telle une grue volante alluma des rétrofusées pour ralentir la chute de l’ensemble.
Il descendit encore jusqu’à une dizaine de mètres du sol avant de se stabiliser et de lentement déposer le rover, roues déployées, à l’aide d’un treuil.